Os 4 pássaros venenosos que a ciência descobriu — e que desafiam tudo o que sabemos sobre aves

Cobras, aranhas e sapos costumam dominar o imaginário dos animais perigosos. Mas existe um grupo de aves que carrega toxinas mortais nas penas, na pele e até nos órgãos — e a maioria das pessoas nunca ouviu falar delas

Quando o ornitólogo Jack Dumbacher foi soltar um pássaro preso em suas redes de pesquisa na Papua Nova Guiné, em 1989, saiu com os dedos dormentes e uma sensação de queimação intensa. Ele não sabia ainda, mas aquela ave canora colorida carregava batracotoxina — a mesma encontrada em sapos venenosos da América Central, considerados os animais mais venenosos do planeta. A descoberta mudou para sempre o que a ciência pensava sobre aves.

Desde então, ao menos 12 espécies de aves venenosas foram descobertas. A maioria vive exclusivamente na ilha de Papua Nova Guiné e compartilha a mesma toxina mortal. Apesar das descobertas, o mistério persiste: de onde exatamente vem esse veneno?

Confira os quatro pássaros venenosos mais notáveis já catalogados pela ciência.

1. Pitohui-encapuzado (Pitohui dichrous)

O mais famoso de todos — e o ponto de partida de toda a pesquisa sobre aves tóxicas. O composto responsável pelo veneno do pitohui é a batracotoxina, um alcaloide extremamente poderoso que se instala nas penas, na pele e nas caspas da ave. Transmitida pelo simples toque, essa toxina causa formigamento, dormência, queimação, lacrimejamento e crises de espirros. Em altas doses, pode levar à paralisia, parada cardíaca e até à morte.

Em 1992, Dumbacher e seus colaboradores confirmaram que os pitohuis encapuzados carregam a batracotoxina — uma toxina mais mortal do que o cianeto e entre as substâncias mais letais do reino animal.

O veneno não é produzido pelo próprio corpo da ave. Ele vem da dieta baseada em um tipo específico de besouro que possui as toxinas — curiosamente, os mesmos besouros responsáveis pelo veneno dos sapos mais mortais do planeta. Os nativos da Papua Nova Guiné já conheciam o perigo há gerações: chamavam o pitohui de “pássaro do lixo” e só o consumiam em situações de extrema necessidade, após preparo especial.

2. Ifrit de capa azul (Ifrita kowaldi)

O ifrit de capa azul ficou famoso por seu nível de toxicidade e tem o corpo de cor mais discreta, compensado por uma coroa proeminente de penas azuis. Estudos apontam que o pássaro se alimenta de espécies de besouros que possuem a mesma toxina encontrada em seu corpo, de acordo com a Academia de Ciências da Califórnia.

Conhecido como “pássaro amargo”, vive em florestas montanhosas com muita umidade e causa danos um pouco inferiores aos do pitohui encapuzado — mas ainda suficientes para colocá-lo entre as aves mais perigosas do mundo. Assim como seu parente colorido, não fabrica seu próprio veneno: acumula as toxinas progressivamente pela alimentação ao longo da vida.

3. Little Shrikethrush (Colluricincla megarhyncha)

O little shrikethrush é o terceiro pássaro venenoso descoberto em Papua Nova Guiné. Ao contrário do pitohui e do ifrit, ele tem aparência simples — coberto de penas verde-oliva e marrom, com tom cinza nos pés e nas pernas. Prefere ambientes terrestres úmidos, próximos a lagos e rios. Em comparação com as outras duas espécies, foi o que apresentou os menores níveis de veneno no organismo quando examinado.

O little shrikethrush é o terceiro pássaro venenoso descoberto em Papua Nova Guiné. Ao contrário do pitohui e do ifrit, ele tem aparência simples — coberto de penas verde-oliva e marrom, com tom cinza nos pés e nas pernas. Prefere ambientes terrestres úmidos, próximos a lagos e rios. Em comparação com as outras duas espécies, foi o que apresentou os menores níveis de veneno no organismo quando examinado.

Sua discrição física é, de certa forma, enganosa: por não ostentar cores vivas de alerta, passou décadas sem que os pesquisadores suspeitassem de sua natureza tóxica. O veneno, mais uma vez, vem da cadeia alimentar — e não de uma glândula própria.

Codorna Europeia (Coturnix coturnix)

A mais surpreendente da lista — e a que mais afeta seres humanos. A codorna comum chega facilmente ao topo da lista de aves venenosas. Embora pareça inofensiva, o perigo de envenenamento por codornas atingiu tais níveis que justifica seu próprio nome científico para a condição: coturnismo. A ave retira o veneno de sua dieta, mas apenas sazonalmente — dependendo da localização, as codornas são perigosas apenas durante a migração de primavera ou outono. As teorias atuais sugerem que elas comem sementes tóxicas da planta da hortelã.

Diferente das espécies da Papua Nova Guiné, a codorna europeia é amplamente consumida como alimento em vários países — o que torna o risco ainda mais relevante. Fora da época de migração, o pássaro é totalmente seguro para consumo. Mas no período crítico, sua carne pode causar intoxicação grave em humanos.

O que todas têm em comum

Nenhuma dessas aves produz veneno — todas o acumulam pela alimentação. A principal teoria é o consumo de besouros do gênero Choresine, embora não haja certeza, já que esses insetos talvez apenas acumulem a toxina de outras fontes, como plantas ou microrganismos do solo.

O mistério segue aberto. Em 2023, pesquisadores identificaram duas espécies inéditas de aves tóxicas — a primeira descoberta do tipo em quase 20 anos — e planejam novas expedições à Papua Nova Guiné até 2028. A natureza, ao que tudo indica, ainda guarda surpresas com asas.