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Pesquisadores de Harvard identificaram um grupo de neurônios que funciona como um interruptor biológico: dependendo de como é ativado, ele provoca febre ou induz um estado de hibernação, com o metabolismo despencando até 80% em testes com camundongos.

Por Redação Ponto de Vista BR — Atualizado em 10 de agosto de 2026

A hibernação, fenômeno comum em animais como ursos, esquilos e morcegos, nunca ocorreu naturalmente em seres humanos. Mas um estudo conduzido na Harvard Medical School, com participação de pesquisadores brasileiros, e publicado na renomada revista Nature, encontrou pela primeira vez o mecanismo cerebral que poderia tornar esse estado induzível também em nosso organismo. A descoberta identificou neurônios capazes de reduzir drasticamente o metabolismo e a temperatura corporal, um processo conhecido cientificamente como torpor.

Segundo a pesquisadora Natália Machado, autora do estudo, essas células estão localizadas em uma pequena região do hipotálamo chamada núcleo mediano pré-óptico, e respondem a receptores específicos que conseguem disparar respostas fisiológicas completamente opostas dependendo de como são estimuladas.

O mesmo grupo de neurônios, dois destinos opostos

O ponto mais intrigante do estudo é que um único conjunto de neurônios comanda dois estados fisiológicos que parecem contraditórios. Quando esses neurônios são inibidos, o corpo desenvolve febre; quando são ativados, o organismo é levado ao torpor, com queda de temperatura e desaceleração do metabolismo. Essas mesmas células também respondem a estímulos externos, como frio e privação de alimento, sinalizando ao cérebro que é hora de economizar energia. De acordo com Natália Machado, o comportamento desse circuito depende diretamente da ativação de receptores do tipo EP3, sensíveis à prostaglandina E2, uma substância já conhecida por seu papel em processos inflamatórios e febris.

Uma alternativa mais segura que a hipotermia terapêutica

Atualmente, a medicina já utiliza uma técnica chamada hipotermia terapêutica para reduzir danos cerebrais em situações críticas, como paradas cardíacas e determinados tipos de AVC. O problema é que esse método esbarra em limitações relevantes, incluindo tremores involuntários e instabilidade cardíaca, efeitos colaterais do próprio esforço do corpo para reaquecer a si mesmo. Segundo o pesquisador Luís Henrique Angenendt da Costa, da Universidade de São Paulo, agir diretamente sobre esse circuito cerebral específico poderia contornar boa parte desses efeitos colaterais, oferecendo uma via mais controlada e potencialmente mais segura de induzir estados de baixo metabolismo em pacientes graves.

O que isso significa para viagens de longa duração no espaço

Além das aplicações médicas, a descoberta reacende um debate antigo entre agências espaciais: a viabilidade de induzir hibernação em astronautas durante missões de longa duração. A NASA e a ESA estudam há anos viagens tripuladas a Marte, trajetos que podem levar cerca de mil dias entre ida, permanência e volta. Nesse cenário, um estado controlado de torpor poderia reduzir o consumo de energia da espaçonave, diminuir drasticamente a necessidade de estoque de alimentos, amenizar o desgaste físico e psicológico da tripulação ao longo de meses de confinamento, e simplificar a logística de transporte de astronautas em missões que hoje soam quase inviáveis do ponto de vista puramente prático.

Um caminho promissor, mas ainda distante da aplicação em humanos

Apesar do entusiasmo, os próprios autores do estudo fazem questão de frisar que os resultados, por enquanto, vêm de experimentos com camundongos, e que replicar esse mecanismo com segurança em seres humanos é um desafio de outra magnitude. Ainda assim, a descoberta representa um avanço concreto na compreensão de como o cérebro regula funções vitais que, até pouco tempo atrás, pareciam completamente fora do nosso controle voluntário. Para os pesquisadores envolvidos, a pergunta que resta não é mais se a hibernação humana induzida um dia será possível, mas quando essa tecnologia estará madura o suficiente para sair do laboratório.